Le monument le plus cité de Zagora est un panneau routier, peint à la main il y a des décennies, indiquant « Tombouctou 52 jours » — cinquante-deux jours en chameau jusqu'à Tombouctou. Cette affirmation n'était pas une publicité, mais un calcul arithmétique tiré des registres des caravanes de la vallée du Drâa. Zagora se situe à l'extrémité du plus long fleuve du Maroc, le Drâa, qui parcourt environ 1 100 kilomètres avant de disparaître dans le sable. Les armées almoravides s'y sont rassemblées au XIe siècle avant de marcher vers le nord pour fonder Marrakech. Le djebel Zagora surplombe une ceinture de palmeraies s'étendant sur quelque 200 kilomètres le long de la vallée, abritant environ deux millions de palmiers dattiers. Les ksour — villages fortifiés en pisé et poutres de palmier — jalonnent la route : Tamnougalt, Timiderte, Amezrou, ce dernier étant connu pour son quartier des orfèvres juifs, en activité jusqu'aux années 1950. Les caravanes transsahariennes transportaient de l'or, du sel et des manuscrits le long de ce corridor vers Sijilmassa. Le commerce s'est effondré, mais pas l'architecture. C'est pourquoi les itinéraires des excursions d'une journée de Marrakech au désert du Sahara suivent encore la géographie caravanière plutôt que la ligne la plus courte. Les véhicules gravissent le col du Tizi n'Tichka à 2 260 mètres, la plus haute route goudronnée traversant le Haut Atlas, construite entre 1926 et 1936 sur un ancien sentier muletier. Au-delà se trouve Aït-ben-Haddou, ksar classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987, dont les tours de terre sont replâtrées chaque année contre les pluies hivernales. Ouarzazate suit, puis la longue descente du Drâa à travers Agdz et les crêtes volcaniques noires du Jebel Kissane. Le désert proprement dit commence à Tinfou et à l'erg Lehoudi, des ergs modestes selon les standards sahariens — des dunes de 30 à 50 mètres plutôt que les crêtes de 150 mètres de l'Erg Chegaga plus au sud-ouest. Leur échelle est tout l'intérêt. Ils sont accessibles et captent la lumière. Des familles nomades berbères et arabophones font encore paître des dromadaires sur cette marge, et le rituel du thé à la menthe servi dans les camps suit une séquence plus ancienne que le tarmac. La construction en terre crue est ici une ingénierie climatique. Les murs en pisé, épais d'un demi-mètre, retiennent la fraîcheur nocturne durant l'après-midi et la libèrent après le coucher du soleil. Les toits de tamaris et de palmes retiennent la poussière du désert comme isolant. Les équipes de restauration travaillant sur les kasbahs de la vallée du Drâa depuis les années 2010 sont revenues aux mélanges originaux de terre et de paille, car les réparations au ciment se fissuraient et emprisonnaient l'humidité. L'entrée dans la zone désertique coûte 0 MAD — l'accès au désert est gratuit — et les champs de dunes de Zagora, dans la région Drâa-Tafilalet, n'ont ni porte, ni tourniquet, ni guichet. L'accès est possible de 06:00 à 21:00, sept jours sur sept. Ce que les visiteurs paient lors d'une excursion dans le désert de Zagora depuis Marrakech, c'est le transport, le guidage, la gestion des chameaux et le campement, pas l'entrée. Les meilleurs opérateurs d'excursions d'une journée de Marrakech au désert du Sahara comprennent cette distinction et fixent leurs prix honnêtement. Le sable est gratuit depuis mille ans.