El punto de referencia más citado de Zagora es una señal de tráfico, pintada a mano hace décadas, que reza "Tombouctou 52 jours" — cincuenta y dos días en camello hasta Tombuctú. La afirmación nunca fue publicidad. Era aritmética, extraída de los registros de caravanas del valle del Draa. Zagora se encuentra al final del río más largo de Marruecos, el Draa, que recorre aproximadamente 1.100 kilómetros antes de desaparecer en la arena. Los ejércitos almorávides se reunieron aquí en el siglo XI antes de marchar hacia el norte para fundar Marrakech. El Jebel Zagora de la ciudad se eleva sobre un cinturón de palmerales que se extiende unos 200 kilómetros a lo largo del fondo del valle, albergando aproximadamente dos millones de palmeras datileras. Los ksour —pueblos fortificados de adobe con muros de tierra apisonada y vigas de palma— bordean la ruta: Tamnougalt, Timiderte, Amezrou, este último conocido por su barrio de plateros judíos, trabajado continuamente hasta la década de 1950. Las caravanas transaharianas transportaban oro, sal y manuscritos a lo largo de este corredor hacia Sijilmassa. El comercio colapsó. La arquitectura no. Esta es la razón por la que las rutas de las excursiones de un día desde Marrakech al desierto del Sahara siguen la geografía de las caravanas en lugar de la línea más corta. Los vehículos suben por el paso Tizi n'Tichka a 2.260 metros, el cruce de carretera pavimentada más alto del Alto Atlas, construido entre 1926 y 1936 sobre una antigua pista de mulas. Más allá se encuentra Ait Ben Haddou, un ksar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1987, sus torres de tierra se vuelven a enlucir cada año contra la lluvia invernal. Sigue Ouarzazate, luego el largo descenso del Draa a través de Agdz y las crestas volcánicas negras de Jebel Kissane. El desierto en sí comienza en Tinfou y Erg Lehoudi, ergs modestos para los estándares saharianos —dunas de 30 a 50 metros en lugar de las crestas de 150 metros del Erg Chegaga más al suroeste. Su escala es el punto. Son accesibles y atrapan la luz. Las familias nómadas bereberes y de habla árabe todavía pastorean dromedarios en este margen, y el ritual del té de menta servido en los campamentos sigue una secuencia más antigua que el asfalto. La construcción de adobe aquí es ingeniería climática. Los muros de pisé, de medio metro de espesor, retienen el frío nocturno durante la tarde y lo liberan después del anochecer. Los techos de tamarisco y hojas de palma llevan el polvo del desierto como aislamiento. Los equipos de restauración que trabajan en las kasbahs del valle del Draa desde la década de 2010 han vuelto a las mezclas originales de tierra y paja después de que las reparaciones de cemento se agrietaran y atraparan la humedad. La entrada a la zona desértica en sí cuesta 0 MAD —entrada gratuita a la zona del desierto— y los campos de dunas en Zagora, Draa-Tafilalet, Marruecos no tienen puerta, ni torniquete, ni taquilla. El acceso es de 06:00 a 21:00, los siete días de la semana. Lo que los visitantes pagan en un tour por el desierto de Zagora desde Marrakech es transporte, guía, manejo de camellos y campamento, no la admisión. Los mejores operadores turísticos de excursiones de un día desde Marrakech al desierto del Sahara entienden la distinción y la valoran honestamente. La arena ha sido gratuita durante mil años.