Un cartel desgastado en el extremo sur de Zagora dice Tombouctou 52 jours: cincuenta y dos días en camello hasta Tombuctú, una distancia medida alguna vez solo por pasos. La ciudad se asienta donde el valle del Draa se estrecha y los palmerales ceden ante la hammada abierta. Los viajeros que llegan en el mejor tour de 2 días al desierto desde Marrakech recorren aproximadamente 360 kilómetros de carretera del Atlas para alcanzarla. El paso de Tizi n'Tichka sube hasta los 2.260 metros antes del descenso hacia Ouarzazate. La importancia de Zagora es anterior al turismo. Los almorávides se reunieron aquí en el siglo XI antes de marchar hacia el norte para fundar Marrakech. Las ruinas de su puesto de vigilancia aún coronan Jbel Zagora, la colina oscura sobre el oasis. Las caravanas que transportaban sal, oro y manuscritos hicieron de la ciudad un último punto de aprovisionamiento antes del Sahara. Los viajes de dos días al desierto de Zagora desde Marrakech siguen el mismo corredor que utilizaban esas caravanas. El barrio de Amezrou, al sur del río, albergó durante siglos una comunidad de orfebres judíos; sus hornos y talleres sobreviven en trazos. El Draa recorre unos 1.100 kilómetros, el curso de agua más largo de Marruecos, aunque llega al Atlántico solo en años de inundaciones excepcionales. Su valle sustenta uno de los cinturones de palmeras datileras más densos del norte de África: Agdz, Tamnougalt, Timiderte, cada uno con una kasbah de pisé hecha de tierra apisonada y paja. Ait Ben Haddou, inscrita por la UNESCO en 1987, protege la carretera más al norte; su ksar de torres de tierra apiladas se ha mantenido desde al menos el siglo XVII. El desierto aquí es una combinación de erg y reg: las modestas dunas doradas de Tinfou y Erg Lehoudi en lugar de los imponentes mares de arena más al este. Lo que Zagora ofrece en cambio es proximidad y profundidad de asentamiento: un desierto habitado, cultivado y comercializado durante mil años. Las familias nómadas y seminómadas todavía mueven los rebaños entre los pozos. Los campamentos bereberes de tiendas de pelo de cabra negro se alzan más allá de las últimas palmeras, y el cielo nocturno sobre el Draa permanece lo suficientemente oscuro como para leer las constelaciones sin instrumentos. Libre de puertas y admisión (la tarifa de entrada es 0 MAD, y la región está abierta de 00:00 a 23:59 todos los días), el paisaje pertenece a quien lo cruza. Esa apertura es precisamente la razón por la cual los mejores tours guiados de 2 días al desierto desde Marrakech, lo que los operadores locales llaman un circuit désert de deux jours, se han convertido en el medio estándar para llegar a él: el interés no reside en un monumento sino en un corredor, en el largo trayecto desde la ciudad roja hasta el borde de la duna.