Uma placa desgastada na extremidade sul de Zagora diz Tombouctou 52 jours: cinquenta e dois dias de camelo até Timbuktu, uma distância medida antigamente apenas pela caminhada. A cidade fica onde o Vale do Draa se estreita e os palmeirais cedem lugar à hamada aberta. Viajantes que chegam em uma melhor excursão de 2 dias ao deserto saindo de Marrakech cruzam cerca de 360 quilômetros de estrada do Atlas para alcançá-la. O passo Tizi n'Tichka sobe para 2.260 metros antes da descida para Ouarzazate. A importância de Zagora é mais antiga que o turismo. Os Almorávidas reuniram-se aqui no século XI antes de marchar para o norte para fundar Marrakech. Ruínas do seu posto de vigia ainda coroam Jbel Zagora, a colina escura acima do oásis. Caravanas transportando sal, ouro e manuscritos fizeram da cidade um último ponto de abastecimento antes do Saara propriamente dito. As viagens de dois dias ao deserto de Zagora saindo de Marrakech seguem o mesmo corredor que essas caravanas usavam. O bairro de Amezrou, ao sul do rio, abrigou uma comunidade de ourives judeus por séculos; seus fornos e oficinas sobrevivem em contornos. O Draa percorre cerca de 1.100 quilômetros, o curso de água mais longo de Marrocos, embora chegue ao Atlântico apenas em anos de cheias excepcionais. Seu vale sustenta um dos cinturões de tamareiras mais densos do Norte da África — Agdz, Tamnougalt, Timiderte, cada um com um kasbah de pisé feito de terra batida e palha. Ait Ben Haddou, tombado pela UNESCO em 1987, guarda a estrada mais ao norte; seu ksar de torres de barro empilhadas existe pelo menos desde o século XVII. O deserto aqui é uma combinação de erg e reg: as modestas dunas douradas de Tinfou e Erg Lehoudi em vez dos imponentes mares de areia mais ao leste. O que Zagora oferece em troca é proximidade e profundidade de assentamento — um deserto habitado, cultivado e comercializado há mil anos. Famílias nômades e seminômades ainda movem rebanhos entre os poços. Acampamentos berberes de tendas de pelo de cabra preta erguem-se além das últimas palmeiras, e o céu noturno sobre o Draa permanece escuro o suficiente para ler constelações sem instrumentos. Livre de portões e taxas — a taxa de entrada é 0 MAD, e a região está aberta 24 horas por dia, 00:00–23:59 — a paisagem pertence a quem a atravessa. Essa abertura é precisamente a razão pela qual as melhores excursões guiadas de 2 dias ao deserto saindo de Marrakech, o que os operadores locais chamam de circuit désert de deux jours, tornaram-se o meio padrão de alcançá-lo: o interesse não reside em um monumento, mas em um corredor, no longo trajeto da cidade vermelha até a borda das dunas.