O marco mais citado de Zagora é uma placa de trânsito, pintada à mão há décadas, que diz "Tombouctou 52 jours" — cinquenta e dois dias de camelo até Timbuktu. A afirmação nunca foi publicidade. Era aritmética, extraída dos livros de contabilidade das caravanas do Vale do Draa. Zagora situa-se no fim do rio mais longo de Marrocos, o Draa, que percorre cerca de 1.100 quilômetros antes de desaparecer na areia. Os exércitos almorávidas reuniram-se aqui no século XI antes de marcharem para o norte para fundar Marrakech. O Jebel Zagora da cidade eleva-se acima de um cinturão de palmeiras que se estende por cerca de 200 quilômetros ao longo do vale, abrigando cerca de dois milhões de tamareiras. Ksour — aldeias fortificadas de tijolos de barro e vigas de palmeira — alinham a rota: Tamnougalt, Timiderte, Amezrou, esta última conhecida pelo seu bairro de ourives judeus, que funcionou continuamente até a década de 1950. Caravanas transarianas transportavam ouro, sal e manuscritos ao longo deste corredor em direção a Sijilmassa. O comércio entrou em colapso. A arquitetura não. É por isso que as rotas das viagens de um dia de Marrakech ao deserto do Saara ainda seguem a geografia das caravanas em vez da linha mais curta. Os veículos sobem o passo de Tizi n'Tichka a 2.260 metros, a travessia rodoviária pavimentada mais alta do Alto Atlas, construída entre 1926 e 1936 sobre uma trilha de mulas mais antiga. Além dela, encontra-se Ait Ben Haddou, um ksar classificado como Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1987, com suas torres de terra re-rebocadas a cada ano contra a chuva de inverno. Ouarzazate segue, depois a longa descida do Draa através de Agdz e as cristas vulcânicas negras de Jebel Kissane. O deserto em si começa em Tinfou e Erg Lehoudi, ergs modestos para os padrões saarianos — dunas de 30 a 50 metros em vez das cristas de 150 metros de Erg Chegaga mais a sudoeste. A sua escala é o ponto principal. Eles são acessíveis e retêm a luz. Famílias nômades de língua berbere e árabe ainda pastoreiam dromedários nesta margem, e o ritual do chá de menta servido nos acampamentos segue uma sequência mais antiga que o asfalto. A construção em tijolos de barro aqui é engenharia climática. Paredes de pisé, com meio metro de espessura, retêm o frio da noite durante a tarde e o liberam após o anoitecer. Tetos de tamargueira e folhas de palmeira carregam a poeira do deserto como isolamento. As equipes de restauração que trabalham nos kasbahs do Vale do Draa desde a década de 2010 retornaram às misturas originais de terra e palha depois que os reparos de cimento racharam e retiveram umidade. A entrada na área do deserto custa 0 MAD — entrada gratuita na área do deserto — e os campos de dunas em Zagora, Draa-Tafilalet, Marrocos, não têm portão, catraca ou bilheteria. O acesso funciona das 06:00 às 21:00, sete dias por semana. O que os visitantes pagam em um tour pelo deserto de Zagora saindo de Marrakech é transporte, guia, manejo de camelos e acampamento, não a admissão. Os melhores operadores de viagens de um dia de Marrakech ao deserto do Saara entendem a distinção e cobram de forma honesta. A areia é gratuita há mil anos.