Il punto di riferimento più citato di Zagora è un cartello stradale, dipinto a mano decenni fa, che recita "Tombouctou 52 jours" — cinquantadue giorni in cammello per Timbuctù. L'affermazione non era mai stata una pubblicità. Era aritmetica, tratta dai registri delle carovane della Valle del Draa. Zagora sorge alla fine del fiume più lungo del Marocco, il Draa, che scorre per circa 1.100 chilometri prima di svanire nella sabbia. Gli eserciti almoravidi si radunarono qui nell'XI secolo prima di marciare verso nord per fondare Marrakech. Il Jebel Zagora si erge sopra una cintura di palmeti che si estende per circa 200 chilometri lungo il fondovalle, ospitando circa due milioni di palme da dattero. I Ksour — villaggi fortificati in mattoni di fango fatti di terra battuta e travi di palma — costeggiano il percorso: Tamnougalt, Timiderte, Amezrou, quest'ultimo noto per il suo quartiere di orafi ebrei, attivo ininterrottamente fino agli anni '50. Le carovane trans-sahariane trasportavano oro, sale e manoscritti lungo questo corridoio verso Sijilmassa. Il commercio è crollato. L'architettura no. Ecco perché i percorsi delle gite di un giorno da Marrakech al deserto del Sahara seguono ancora la geografia delle carovane piuttosto che la linea più breve. I veicoli salgono sul passo Tizi n'Tichka a 2.260 metri, la strada asfaltata più alta che attraversa l'Alto Atlante, costruita tra il 1926 e il 1936 sopra una vecchia mulattiera. Oltre si trova Ait Ben Haddou, ksar patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1987, le cui torri di terra vengono ri-intonacate ogni anno contro le piogge invernali. Segue Ouarzazate, poi la lunga discesa del Draa attraverso Agdz e le creste vulcaniche nere del Jebel Kissane. Il deserto stesso inizia a Tinfou ed Erg Lehoudi, ergs modesti per gli standard sahariani — dune da 30 a 50 metri invece delle creste da 150 metri dell'Erg Chegaga più a sud-ovest. La loro scala è il punto focale. Sono raggiungibili e catturano la luce. Le famiglie nomadi berbere e arabofone portano ancora al pascolo i dromedari lungo questo margine, e il rituale del tè alla menta versato nei campi segue una sequenza più antica dell'asfalto. La costruzione in mattoni di fango qui è ingegneria climatica. Le pareti di pisé, spesse mezzo metro, trattengono il freddo notturno durante il pomeriggio e lo rilasciano dopo il tramonto. I tetti di tamerici e fronde di palma trasportano la polvere del deserto come isolante. I team di restauro che lavorano sulle kasbah della Valle del Draa dagli anni 2010 sono tornati ai mix originali di terra e paglia dopo che le riparazioni in cemento si erano incrinato intrappolando l'umidità. L'ingresso all'area desertica costa 0 MAD — ingresso gratuito all'area desertica — e i campi di dune di Zagora, Draa-Tafilalet, Marocco, non hanno cancelli, tornelli o biglietterie. L'accesso è consentito dalle 06:00 alle 21:00, sette giorni su sette. Ciò che i visitatori pagano in un tour del deserto di Marrakech Zagora è il trasporto, la guida, la gestione dei cammelli e il campo, non l'ingresso. I migliori operatori di gite di un giorno da Marrakech al deserto del Sahara comprendono questa distinzione e la prezzano onestamente. La sabbia è gratuita da mille anni.