Un panneau météorologique sur le bord sud de Zagora indique Tombouctou 52 jours : cinquante-deux jours à dos de chameau jusqu'à Tombouctou, une distance autrefois mesurée uniquement en marche. La ville se situe là où la vallée du Drâa se rétrécit et où les palmeraies laissent place à la hammada ouverte. Les voyageurs arrivant lors d'un meilleur tour du désert de 2 jours au départ de Marrakech parcourent environ 360 kilomètres de route de l'Atlas pour l'atteindre. Le col de Tizi n'Tichka grimpe jusqu'à 2 260 mètres avant la descente vers Ouarzazate. L'importance de Zagora est antérieure au tourisme. Les Almoravides s'y sont rassemblés au XIe siècle avant de marcher vers le nord pour fonder Marrakech. Les ruines de leur poste de guet couronnent encore le Jbel Zagora, la colline sombre au-dessus de l'oasis. Les caravanes transportant sel, or et manuscrits faisaient de la ville un dernier point de ravitaillement avant le Sahara proprement dit. Les excursions de deux jours dans le désert de Zagora au départ de Marrakech suivent le même couloir que celui utilisé par ces caravanes. Le quartier d'Amezrou, au sud de la rivière, a accueilli une communauté d'orfèvres juifs pendant des siècles ; ses fours et ateliers subsistent dans leurs contours. Le Drâa parcourt quelque 1 100 kilomètres, le plus long cours d'eau du Maroc, bien qu'il n'atteigne l'Atlantique que lors d'années de crues exceptionnelles. Sa vallée soutient l'une des ceintures de palmiers dattiers les plus denses d'Afrique du Nord — Agdz, Tamnougalt, Timiderte, chacune avec une kasbah en pisé de terre battue et de paille. Aït Ben Haddou, inscrite par l'UNESCO en 1987, garde la route plus au nord ; son ksar aux tours de terre empilées existe depuis au moins le XVIIe siècle. Le désert ici est une combinaison d'erg et de reg : les modestes dunes dorées de Tinfou et de l'Erg Lehoudi plutôt que les imposantes mers de sable plus à l'est. Ce que Zagora offre plutôt, c'est la proximité et la profondeur de l'habitat — un désert habité, cultivé et commercé depuis mille ans. Les familles nomades et semi-nomades déplacent toujours leurs troupeaux entre les puits. Les campements berbères de tentes en poils de chèvre noirs se dressent au-delà des derniers palmiers, et le ciel nocturne au-dessus du Drâa reste assez sombre pour lire les constellations sans instruments. Sans barrières ni admission — les frais d'entrée sont de 0 MAD, et la région est ouverte de 00:00 à 23:59 chaque jour — le paysage appartient à quiconque le traverse. Cette ouverture est précisément la raison pour laquelle les meilleurs tours du désert de 2 jours au départ de Marrakech, ce que les opérateurs locaux appellent un circuit désert de deux jours, sont devenus le moyen standard de l'atteindre : l'intérêt ne réside pas dans un monument mais dans un couloir, dans la longue traversée de la ville rouge jusqu'au bord de la dune.